1997年荣获美国西密执安大学人文荣誉博士学位。曾任北京语言学院(现北京语言大学)院长，国家对外汉语教学领导小组成员兼办公室主任、国家语言文字工作委员会委员、中国对外汉语教学学会会长、世界汉语教学学会会长、《世界汉语教学》杂志主编等职。1983年主持成立了中国对外汉语教学学会，1987年主持成立了世界汉语教学学会，1990年主持完成了《中国汉语水平考试(HSK)(初、中等)》。近年提出了“组合汉语”概念，努力以“组合汉语”理论推动汉语作为第二语言教学的改革。