江苏省泰兴市人，1935年6月17日生，1961年毕业于华东师范大学大学中文系，1961-1964年在北京外国语学院英语系进修。曾任北京语言学院（现北京语言大学）院长、国家对外汉语教学领导小组办公室主任。1983年主持成立了中国对外汉语教学学会，连任四届会长；1987年主持成立了世界汉语教学学会，连任两届副会长和三届会长。1997年荣获美国西密执安大学荣誉博士学位。现任北京新亚研修学院院长、国家语言文字工作委员会委员、世界汉语教学学会常务理事、中国对外汉语教学学会名誉会长。