高等教育自学考试是为完善我国高等教育体系，贯彻宪法“鼓励自学成才”的有关规定，对自学者进行以学历考试为主的高等教育国家考试。自学考试制度继承中国古代优秀文化传统，并与现代教育相结合，创造了以国家考试为主导、以个人自学为基础、辅之以社会助学的现代教育形式，是中国社会主义教育事业的一项创举。高等教育自学考试（自考）对提高全民族的思想道德、科学文化素质，鼓励全民学习、终身学习起着积极的推动作用。

《中华人民共和国高等教育法》第二十一条规定： 国家实行高等教育自学考试制度，经考试合格的，发给相应的学历证书或者其他学业证书。

国务院《高等教育自学考试暂行条例》国发[1988]15号，第二条：高等教育自学考试是对自学者进行以学历考试为主的高等教育国家考试，是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式。中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可依照本条例的规定参加高等教育自学考试。（与西方高等教育形式类似）